Первый русский автомобиль был представлен как серийный в 1896 году и стал результатом коллаборации русских промышленников Фрезе и Яковлева. Четырехколесный заднеприводный автомобиль был оснащен бензиновым двигателем внутреннего сгорания, усовершенствованной трансмиссией с двумя передачами — первой и холостой, двумя видами тормозов — ножным и ручным, фарами головного освещения и складываемым тентом.
Впоследствии фабрика Фрезе была выкуплена Русско-Балтийским заводом, автомобильное производство которого было основано в г. Риге в 1908 г. Так появилась автомобильная марка «Руссо-Балт». В 1916 году производство обосновалось в московском районе Фили — бывшем поместье купца Шелапутина. Серийное производство автомобилей «Руссо-Балт» продолжалось с 1909 по 1918 годы. За это время было разработано три базы (или модели, как их называли конструкторы), каждая из которых поставлялась в различных модификациях. Бюджетные машины модели «К» приобретали автомобилисты в личное пользование. Дорогостоящие автомобили модели «С-24» можно назвать элитными: на этой базе выпускали лимузины, спортивные машины и даже внедорожники на полугусеничном ходу.
Моторами «Руссо-Балт» владели русские промышленники, предприниматели, государственные деятели, члены императорской семьи. Неразрывно связана история «Руссо-Балт» с именем русского автомобилиста, автогонщика и издателя А.Нагеля, который совершал на автомобилях марки масштабные международные автопробеги, брал призы на всемирно известных ралли Монте-Карло и Сан-Себастьяна и за продвижение марки был награжден .
Первым водителем, который познакомил русского императора достижениями автопрома, был флигель-адьютант, полковник, князь В.Н.Орлов — один из первых автовладельцев в России и при дворе государя. Поездки на авто произвели на Николая II неизгладимое впечатление, и вскоре он стал обладателем нескольких престижных иномарок. Любимой автомобильной маркой царя стала французская люксовая Delaunay-Belleville. Встал вопрос о безопасности лица №1, которому потребовался постоянный личный водитель.
Первым личным водителем или, как тогда было принято говорить, шофером царя был Адольф Кегресс — французский инженер, конструктор, изобретатель и автомобилист, бывший сотрудник Delaunay-Belleville, длительное время работавший в России. Нанят на ответственную должность Кегресс был по рекомендации князя Орлова, озадаченного безопасностью царя. Примечательно, что Кегресс изобрел гусеничный движитель для автомобилей, который можно было устанавливать вместо пары ведущих колес. С использованием разработки Кегресса были созданы, в том числе, бронеавтомобили для военных нужд и автомобиль повышенной проходимости для «Руссо-Балта». Помимо конструкторского таланта, Кегресс был виртуозным водителем, что было замечено и по достоинству оценено русскими автомобилистами.
«Императорский гараж» был учрежден в 1907 году, вероятно, с целью упорядочить расходы и мероприятия по содержанию автопарка, и входил в структуру Министерства Царского двора. В императорском гараже насчитывалось более пятидесяти автомобилей различных марок, включая Benz, Daimler, Ford, Packard, Peugeot, Renault, Rolls-Royce, а также отечественные «Руссо-Балт» и «Лесснер». Автопарк подразделялся на три основные категории — представительские автомобили, на которых передвигались члены императорской семьи; служебные авто для свиты царя; машины для Дворцовой комендатуры, обеспечивавшей личную охрану царских особ и безопасность резиденции. В том или ином виде автопредприятие просуществовало до наших дней: «наследником» императорского гаража можно считать ГОН — Гараж особого назначения, сегодня находящийся в структуре Федеральной службы охраны.
По мере того как автомобили получали распространение и завоевывали популярность в России, становилась очевидной нехватка водительских кадров. А ведь именно от мастерства водителя зависит жизнь и здоровье пассажиров и других участников дорожного движения. Альма-матер профессиональных водителей в дореволюционной России стала «Императорская школа шофферов», созданная в 1907 году по инициативе князя В.Орлова, — первая в истории России автошкола. Выпускники школы становились персональными и разъездными водителями в «Императорском гараже», а заодно отвечали за техобслуживание иномарок, ведь фирменного сервиса иностранных автопроизводителей в то время в России и в помине не было.
Будущие водители получали не только уроки вождения, но и знания о техническом устройстве автомобилей, навыки ремонта и технического обслуживания, представление о правилах передвижения на автомобиле по дорогам общего пользования. Правила дорожного движения в том или ином виде существовали в России с петровских времен, а в 1896 году, с появлением автомобилей, были изданы «Общие правила движения автомобилей и экипажей». Водители также обучались принципам обеспечения безопасности высокопоставленных пассажиров и осваивали способы скоростного проезда по перекрытым для движения гражданского транспорта улицам. Императорские шоферы были и водителями, и механиками, и телохранителями.
По примеру «Императорской школы шофферов» в Петербурге, а затем и в других городах России стали создаваться автошколы. Императорская автошкола просуществовала до февраля 1917 года. В последующие годы в здании располагались различные подразделения и службы Ленинградского сельскохозяйственного института (сегодня — Санкт-Петербургский аграрный университет), а в XXI веке, как ни удивительно, здесь вновь находится автошкола.
